În 1968, David „Noodles” Aaronson (Robert De Niro) se întoarce în New York, unde a avut o carieră ca mafiot în lumea subterană criminală din anii '20 și '30. Cei mai mulți dintre vechii lui prieteni, precum partenerul său Max (James Woods), sunt demult dispăruți, însă cu toate astea, simte că trecutul lui e nerezolvat. Spus prin flashback-uri, filmul îl prezintă pe Noodles, de la un puști dur dintr-o mahala a evreilor din New York, la ascensiunea lui la un contrabandist și apoi șef mafiot, o călătorie marcată de violență, trădare și remușcări.