Contesa alba este o drama istorica despre un barbat care s-a izolat si inchis in el insusi in fata unei lumi pe care nu a putut sa o schimbe. Todd Jackson (Ralph Fiennes) este un expat american care traieste in Shanghai la sfarsitul anilor '30. Pe vremuri, era un diplomat venit in Shanghai plin de optimism pentru viitorul Chinei, dar aranjamentele politice si violenta militara care fac parte din viata de zi cu zi a acestei tari l-au umplut de amaraciune si deziluzie. Cu o mica avere castigata la pariuri, el se hotaraste sa-si puna in aplicare visul si sa-si deschida barul perfect. Asa se intampla ca americanul o cunoaste pe Sofia (Natasha Richardson), o contesa fugita din Rusia care isi castiga existenta ca dansatoare si, din cand in cand, ca prostituata. Jackson descopera in ea un amestec de frumusete si tragedie care il fascineaza astfel ca ii ofera postul de administratora a barului, iar relatia dintre ei se dezvolta cu turnuri neasteptate.