Maximus Decimus Meridius (Russell Crowe), general roman, era favoritul împăratului Maximus Aurelius, cel care fusese trădat și omorât de către Commodus, care era chiar fiul său. Acest fapt are o consecință directă și asupra lui Maximus, deoarece sadicul Commodus decide să îl pedepsească pe marele general roman pentru abilitățile și loialitatea sa față de Maximus Aurelius. Astfel, familia lui este asasinată de oamenii brutalului conducător. Deși este prins și înlănțuit, Maximus are de gând să răzbune moartea familiei și a împăratului său chiar în arena gladiatorilor. Deși urmează să fie executat, Maximus este decis să lupte pentru demnitatea sa și eliberarea oamenilor lui, devenind astfel un erou de legendă.