Acțiunea acestei adaptări a romanului lui Stefan Zweig are loc în 1938, cu puțin înainte de al Doilea Război Mondial, fix când Wehrmacht invadează Austria. Avocatul Josef Bartok și soția lui plănuiesc să fugă în SUA. Cu puțin timp înainte ca evadarea să reușească, Josef e arestat de Gestapo. Când refuză să coopereze și să divulge toate informațiile despre conturile nobililor și ale preoților, el e pus în izolare. Singurul lucru pe care reușește să-l strecoare în detenție e o carte de șah. De-a lungul următoarelor luni, Josef învață toate strategiile și joacă jocuri imaginare, în care mută atât piesele negre, cât și pe cele albe. În scurt timp, această dualitate provoacă o ruptură în ego-ul și personalitatea lui. Brusc, jocurile pierdute trezesc în el dorința de răzbunare.