Robert Mapplethorpe este cu siguranță unul dintre cei mai importanți artiști ai secolului XX. Mapplethorpe s-a descoperit pe sine atât din punct de vedere artistic, cât și sexual în New York de-a lungul anilor 1970 și 1980. Filmul explorează viața lui de dinainte ca el și Patti Smith să se mute în faimosul hotel Chelsea, casa unei lumi boeme. Aici începe să-i fotografieze pe locuitori și pe noii săi prieteni, inclusiv artiști, muzicieni, vedete de film și membrii ai comunității S&M. Lucrările lui arată erotismul așa cum nu a mai fost examinat sau arătat vreodată publicului. Filmul subliniază intersecția dintre arta și sexualitatea lui și prezintă eforturile depuse pentru a obține recunoașterea. Producția oferă un portret nuanțat al unui artist aflat în cea mai bună perioadă creativă și scoate în evidență impulsurile nimicitoare care amenință să distrugă totul.