Un ofițer britanic din Royal Corp of Signals a fost capturat în anul 1942 de către armata japoneză în Singapore și a fost transferat într-un lagăr de prizonieri din Kanchanaburi - Thailanda, fiind obligat să muncească la construcția căii ferate dintre Burma și Siam și la construcția podului de pe râul Kwai. Fascinat de trenuri și căi ferate, Eric Lomax a fost bănuit de spionaj și predat poliției secrete japoneze după ce paznicii au găsit în baraca lui o hartă detaliată a căii ferate la care lucra, fiind torturat inutil din cauza unui translator tânăr pe nume Nagase Takeshi, care își propusese să-l distrugă. La câteva decenii după încheierea celui de-al II-lea Război Mondial, scoțianul Lomax nu a fost capabil să depășească traumele psihice cauzate de ororile la care a fost martor pe câmpul de bătălie, dar mai ales de torturile și umilințele îndurate în lagăr, iar ura față de japonezii care i le-au provocat îl măcina ca un cancer. Căsătorindu-se pentru a doua oară în anul 1983 cu Patricia Wallace, Eric Lomax a găsit în ea alinarea și sprijinul moral de care avea nevoie pentru a învinge stresul posttraumatic și pentru a-și înfrunta temerile și ura, femeia scriindu-i o scrisoare lui Nagase Takeshi, după ce a aflat că acesta este încă în viață, prin care îi solicita să se întâlnească cu soțul ei pentru a-i fi acordată iertarea.