Bazat pe romanul lui Henry James, filmul își plasează acțiunea în anul 1910. După moartea mamei sale, Kate Croy intră sub tutela înstăritei sale mătuși, Maude, care vrea ca nepoata ei să nu repete greșeala mamei sale de a se căsători cu un om de rând, astfel că îi aranjează o întâlnire cu Lordul Mark, un gentilom din înalta clasă, să-i fie însoțitor în toate locurile bune. Dar Kate e atrasă de Merton Densher, un jurnalist fără niciun ban în buzunar. În scenă intră Millie Theale, o frumoasă moștenitoare americană, aflată, din păcate, în stadiu terminal care se împrietenește cu Kate. Aceasta din urmă observă atracția, de altfel evidentă, a lui Millie pentru chipeșul Merton și pune la cale un plan pentru ca cei doi să fie împreună, astfel ca Merton să rămână cu averea după moartea lui Millie.