După ce prizonierii de război britanici au construit un pod de cale ferată foarte important, în Burma ocupată de inamic, comando-urile Aliaților primesc misiunea de a-l distruge, într-una dintre cele mai memorabile experiențe cinematografice ale tuturor timpurilor. Burma, 1943. Lagărul de prizonieri condus de colonelul Saito primește noi militari britanici, sub comanda colonelului Nicholson. Saito trebuie să folosească noii veniți pentru a ridica un pod peste râul Kwai și a face linia ferată. Comandantul lagărului insistă ca ofițerii britanici să muncească alături de soldați, dar, în ciuda mijloacelor sale de persuasiune, Nicholson refuză acest lucru. În cele din urmă, Saito acceptă condițiile lui Nicholson, care își îndrumă oamenii să ridice podul, nu pentru a coopera, ci pentru a reface moralul trupei. Astfel, crede el, ridicând un pod mai bun decât ar putea ridica japonezii, oamenii săi își vor dovedi că sunt superiori chiar și prizonieri fiind. Podul va deveni în scurt timp obsesia lui Nicholson, care caută să-l facă perfect, până acolo încât nu mai înțelege în ce scopuri va fi folosit. Între timp, singurul prizonier american, Shears, reușește să evadeze și va ajunge în fruntea unui comando britanic cu misiunea de a distruge podul lui Nicholson, fără a ști că acesta din urmă a pornit pe cărările nebuniei.