Angajarea în luptă este o situație complexă, supusă unui set de reguli care, conform Dicționarului de termeni militari și asociați redactat de Departamentul American al Apărării, „definesc circumstanțele și limitele în care forțele armate ale Statelor Unite vor iniția și/sau continua angajarea în luptă cu forțe ostile în acțiune”. Colonelul Terry Childers (Samuel L.Jackson), de peste 30 de ani la Pușcașii Marini, decorat, veteran de război - Vietnam, Beirut, Furtună în deșert - este considerat un patriot, un erou. Dar acum, patria pe care a slujit-o exemplar îl judecă pentru o misiune soldată cu rezultate tragice. El vrea să fie apărat de colonelul Hays Hodges (Tommy Lee Jones), un vechi tovarăș de arme, care îi datorează viața. Hodges nu este cel mai bun avocat militar, dar Childers are o încredere totală în acest camarad, care știe ce înseamnă să-ți riști viața sub ploaia de gloanțe. Recunoștința și prietenia îl determină pe Hodges să accepte.