Suntem în anii 1950, în Manhattan. Tom Ripley (Matt Damon) este un băiat sărac ce împrumută o jachetă cu emblema universității Princeton pentru a cânta la pian la o petrecere selectă. Când tatăl bogat al unui recent absolvent Princeton are o discuție cu Tom, acesta pretinde că îl știe pe fiu și i se oferă 1000 de dolari ca să plece în Italia și să-l convingă pe Dickie Greenleaf (Jude Law) să se întoarcă acasă. În Italia, Tom se lipește de Dickie și de Marge (Gwyneth Paltrow), logodnica lui Dickie, pretinzând că iubește jazz-ul și ascunzând speranțe homo-erotice în timp ce se cufundă în lux. Pe lângă talentul la minciuni, Tom se pricepe și la înșelătorie, fals și imitații. Astfel că atunci când atrăgătorul Dickie se plictisește de Tom, acesta nu se dă în lături de la nimic pentru a face ca privilegiile lui Dickie să devină ale lui.